中央空調(diào)由空調(diào)主機提供冷源或熱源，并通過水泵與專用管道，將冷量或熱量送至空調(diào)末端設(shè)備，在輸送過程中通過調(diào)節(jié)水泵轉(zhuǎn)速、數(shù)量或者管道閥門，來控制流量的大小。中央空調(diào)應(yīng)用場合較為廣泛，根據(jù)不同特性，分很多種類，并具有各自特點：

（1）按照冷（熱）量傳遞形式分類

分為水冷（熱）和風(fēng)冷（熱）兩種主要類型。簡而言之，水冷型是由空調(diào)主機集中產(chǎn)生熱水或冷水，并通過管道送到各風(fēng)機盤管末端，通過末端風(fēng)機，產(chǎn)生熱風(fēng)或冷風(fēng)，達到升溫或降溫效果。風(fēng)冷（熱）型是以冷（熱）風(fēng)的形式，通過管道送到空調(diào)各區(qū)域，但是這樣的方式能量損失也較大。前者設(shè)備投入高，點位的控制相對較為方便；后者設(shè)備成本低，但是風(fēng)道體積較大，點位不易控制。

（2）按照能量提供形式分類

主要分為單冷型和冷暖型。單冷型是指只能供給冷量，用以降低空間溫度單一功能的中央空調(diào)。冷暖型是指，同時具備供熱和供冷能力的復(fù)合功能的中央空調(diào)。這兩類主要是使用地域的區(qū)別，單冷型多應(yīng)用于南方城市，冷暖型以中部城市居多。

（3）按照使用場合分類

分為大型商用、小型家用兩種類型。兩者在工作原理上大致相同，主要區(qū)別在于各自的工作場合。大型商用中央空調(diào)設(shè)計更為復(fù)雜，機組要求更為苛刻，設(shè)施設(shè)備成本較高；小型家用類型，相較而言，結(jié)構(gòu)與施工更為簡單，成本低廉。